Главным достижением военного зодчества в городе была гарнизонная гауптвахта. Строилась она, как и все остальные здания в военном городке, военными строителями, но, в отличие от офицерских домов, строилась на совесть. Оно и понятно: домов строили много, и для чужих людей, а губу - одну, и для себя.
Возводилась гауптвахта с учетом многовекового международоного опыта. Не были забыты ни стены Бастилии, ни подвалы гестапо. Узкие пеналы камер с серыми шершавыми стенами, крошечные зарешеченные окошки под высоким потолком, полуметровые бугристые пороги - камера Штрилица по сравнению с этим была просто номером "люкс".
Впрочем, номера класса люкс здесь тоже присутствовали: две камеры для прапорщиков, дооборудованные дощатым топчаном, вмурованными в пол железными столом и табуреткой, а также пустым графином и книжкой Уставов. Пустой графин представлял собой изощренное средство психологического давления на похмельных прапорщиков.

Однако недолго была губа базой отдыха стройбата. Начались известные реформы, в результате которых СССР перестал существовать. Военные строители разъехались по своим кишлакам и аулам. Опустели улицы города, опустели и камеры гауптвахты. Солдаты-срочники вдруг превратились в ценный дефицитный ресурс. Остались они только в местном батальона охраны, который постоянно сокращался и которого едва хватало для несения службы в караулах.
Военная мысль, как известно, никогда не стоит на месте. И однажды она заявилась в голову начальника штаба гарнизона, с изумлением обнаружившему не использованный до сих пор грандиозный резерв в виде нескольких тысяч офицеров-испытателей, которым явно нечего было делать. Одним из результатов был приказ о комплектовании караула N1 (гарнизонная гауптвахта) исключительно офицерами и прапорщиками. Так и получилось, что губу, на которой сидели обычно один-два залетчика из батальона охраны, теперь круглосуточно охраняли 12 офицеров...

- Значит, так, Петрович, - сказал командир, - Документы твои в Москву отправлены, приказа теперь ждать не меньше месяца, сам знаешь. Ну а пока приказа нет, съезди-ка ты на юга, за арбузами. С Ибрагимом я созвонился, он ждет тебя с машиной в пятницу утром. Ну как, неплохой я тебе дембельский аккорд придумал?
Петрович вежливо хохотнул над свежей и оригинальной командирской шуткой. После бурно отпразднованного недавно сорокапятилетия любое его движение сослуживцы называли дембельским аккордом.
- Отдохнешь перед дембелем, на солнышке погреешься, арбузов налопаешься - продолжал командир, - Ну, сам знаешь, не в первый раз. Только вот что... Водку у чеченцев не покупай - паленая она там вся. И вообще, воздержись от употребления, я тебя прошу. Вот вернешься - все вместе и обмоем.
- Да что я, сам не понимаю, тщ командир! - Петрович принял вид обиженный и негодующий.
Командир посмотрел на него с сомнением. Видимо, выражение благородного негодования на широкой багровой морде Петровича показалось ему не очень убедительным.
- Ну, ладно. Водителем тебе даю контрактника Сашку - парень ответственный, непьющий, не то, что наши прапора. Выезжаете завтра. Да, кстати, езжай в форме, так с ментами проще разговаривать. Подполковников они еще, вроде, уважают.

Знаете ли вы главную обязанность старшего машины? Только не надо тыкать мне в лицо Уставом и разными наставлениями. Главная обязанность и забота старшего машины - не дать водителю заснуть. Особенно после пятнадцати часов тряски по пыльным дорогам Среднего и Нижнего Поволжья, и особенно в бледной красками астраханской полупустыне с выгоревшей травой от края до края, где глазу не за что зацепиться. Поэтому старший машины обязан: говорить непрерывно, развлекать шофера, рассказывать ему сказки, анекдоты, расспрашивать о жизни - словом, делать все, чтобы не оказаться вдруг в придорожной канаве посреди степи колесами вверх.
Петрович это прекрасно знал. После Волжского можно было расслабиться: основная часть пути позади, постов больше не будет. Две бутылки пива, выпитые во время короткой остановки в Волжском, привели его в благодушное настроение. Все анекдоты были рассказаны, все подробности Сашкиной жизни выпытаны и обсуждены, и даже политические темы были уже закрыты с единодушным вердиктом "Ельцин - сволочь, развалил страну". Нужно было искать новую тему, и решил Петрович внушить молодому Сашке уважение к прежним временам.
- Да, Сашка, вот ты говоришь "Ельцин-сволочь". А ляпнул бы ты что-нибудь такое при Брежневе, так пожалел бы... Сидел бы уже... - Петрович помолчал, подумал, чем бы Сашку попугать, и закончил внушительно: - в спецтюрьме КГБ.
Сашка уважением не проникся. О КГБ он, конечно, слышал, но для его поколения это слово было уже просто телевизионной страшилкой.
Сказать по правде, знания Петровича о спецтюрьмах КГБ тоже были не очень обширными, и почерпнуты были в основном из новых газет. Тем не менее, на Сашкино непочтение он обиделся. Благодушие стремительно испарялось вместе с последними молекулами пива, душа подполковника требовала срочной дозаправки.
Машина как раз въехала в какой-то городишко. Невдалеке от дороги проплывали символы нового времени - ярко освещенные круглосуточные ларьки.
- Останови машину! - приказал Петрович. Сашка заныл "ну тщ пдплковник, ну пара часов же всего осталась, выспаться бы еще до погрузки", но Петрович был непреклонен.
- Сказано тебе - останови! Я через десять минут вернусь - видишь, даже документы не беру... Будут они меня еще чеченской водкой пугать... - угрожающе пробормотал Петрович, направляюсь к ближайшему ларьку.

Совместный патруль делал последний ночной обход по маршруту. Два милиционера-ППС-ника бодро шагали впереди, сонные офицеры плелись шагах в десяти сзади. Вдруг сержант остановился.
- Смотри, в канаве еще одно тело лежит. Куда их складывать, полный обезьянник уже...
- Да этот, вроде, военный. Точно, в форме. Товарищ капитан, это ваш клиент!
Подошли офицеры.
- Подполковник. Не наш, смотри - погоны красные. И документов нет, странно... Неужели обокрали?
Похлопали по плечу, попытались поставить на ноги. Подполковник пошатался, не открывая глаз, и сделал попытку упасть обратно в канаву. Капитан вздохнул:
- Звони дежурному, пусть машину пришлет, отвезет его на губу. Там в "люксе" проспится. Не бросать же его здесь...

Петрович с трудом разлепил глаза. Взгляд уперся в бетонную стену. Голова болела нестерпимо, лежать было неудобно и жестко. Петрович медленно, стараясь не делать резких движений, сел. Оглядел помещение. Помещение ему не понравилось. Особое отвращение вызвал мутный пустой графин. "Черт, опять в обезьянник попал... В первый раз вижу обезьянник с графином." Петрович посидел немного, понемногу вспоминая вчерашний вечер. "Бляха-муха... Я ведь уже должен быть у Ибрагима!" Обреченно вздохнул и стал подниматься. Нужно было объясняться с ментами, искать Сашку...
К его удивлению, железная дверь оказалась открытой. Петрович вышел в коридор. Слева было несколько рядов решеток. Справа, у выхода, стоял человек в форме, читал книгу. Поднял глаза на Петровича, улыбнулся и сказал:
- Доброе утро!
- Доброе... - пролепетал Петрович. Взгляд фокусировался с трудом, но форма на человеке была точно военной, не ментовской. Судя по количеству звездочек - капитан. И кобура на ремне, явно не с огурцом внутри. У Петровича неприятно похолодело в животе.
- Э... Я на улицу выйду... А то мне что-то нехорошо... - выдавил из себя Петрович.
- Конечно, конечно! - сердечно улыбнулся капитан.

Солнце больно стегнуло по глазам. Петрович оказался на дне бетонного колодца. Верхние края колодца ощерились блестящими стеклянными осколками, над ними висела колючая проволока в несколько рядов. Возле дальней стены стояла вышка. Человек на вышке повернулся в сторону Петровича, наклонился вперед. Высоко, но видно - одна большая звезда на погонах, майор. Петрович повернулся к выходу, в дверях стоял, улыбаясь, капитан. Зрение вдруг стало четким и контрастным, и Петрович явственно увидел синий просвет на выгоревших на солнце погонах. В глазах потемнело, и он потерял сознание.

В комнату начкара сбежался весь караул. На топчане лежал грузный подполковник с мясистым, но неестественно белым лицом. Разводящий держал у лица подполковника склянку с нашатырным спиртом. Начкар ругался в телефонную трубку:
- Носит тут этих алкашей-краснопогонников! Что значит - машина ушла? А если он у меня тут кони двинет? Здесь губа или ЛТП!?
Со стороны топчана донесся какой-то сдавленный звук. Начкар обернулся. Подполковник лежал с открытыми глазами и не отрываясь смотрел на висящий на спинке стула китель. С голубыми петлицами, с эмблемой ВВС. Лицо подполковника быстро багровело.
- Авиация, бля!.. - прохрипел подполковник. - Чуть до инфаркта не довели! Я уж думал... - Петрович помолчал, - ...cпецтюрьма КГБ!